La funció bàsica d'un filtre és la filtració. Intercepta eficaçment les partícules sòlides en un medi que flueix a través de mitjans de filtre interns especialitzats. Quan el medi flueix a través del medi filtrant, les partícules més grans que la mida dels porus del material queden atrapades a la superfície o dins de la seva estructura interna, mentre el medi net hi passa. Aquest procés és similar a un tamís fi, però la seva estructura interna i la ciència dels materials són molt més complexes per aconseguir una filtració gradual de partícules de diferents mides.
Una unitat de filtre completa normalment consta d'una carcassa, un mitjà de filtre i els components de segellat necessaris. L'habitatge proporciona suport estructural i espai d'habitatge, i té entrades i sortides; el medi de filtre intern és la tecnologia bàsica i el seu material pot ser paper de filtre especial, fibres sintètiques d'alt-molecular, teixit no-teixit o materials compostos. Aquests materials se sotmeten a un tractament especial per tenir estructures específiques de fibra, distribucions de mida de porus i una resistència mecànica suficient per equilibrar la precisió de filtració, la resistència al flux i la vida útil.
Els components de segellat, com ara els segells de goma, asseguren l'estanquitat del filtre en la seva posició d'instal·lació, evitant que els mitjans no filtrats es puguin filtrar pels canals de derivació. Alguns productes també estan dissenyats amb vàlvules de retenció o vàlvules de seguretat per fer front a condicions especials de funcionament, com ara garantir el flux del medi durant els arrencades en fred o proporcionar protecció de bypass quan l'element del filtre està greument obstruït, per evitar que el sistema es faci malbé per falta de líquid o oli.
